|
|
De man van 134 miljoen
MARK L. Schneider heeft het niet van een vreemde. Vader Gene W. Schneider is een kabellegende in de VS. In 1953 begon hij vanuit Denver met het opkopen en exploiteren van kabelnetten. Vadersbedrijf, United Global Com, is nog voor 58 procent eigenaar van UPC. Om het familiekarakter compleet te maken is Tina M. Wildes - de38-jarige zus van Mark Schneider -UPC-commissaris. United Pan Europe Communications ontstond begin 1997, toen Cor Boonstra een einde maakte aan de media-aspiraties van zijn voorganger jan Timmer. Philips verkocht zijn Europese kabelnetten met groot verlies aan partner United Global Com en de P van Philips in UPC werd vervangen door Pan-Europe. Er zijn nog warme banden: Philips is één van de leveranciers van UPC's digitale tv-kastjes Inmiddels heeft het optiepakket van Mark Schneider dankzij de succesvolle beursgang van UPC astronomische hoogten bereikt. De 44-jarige CEO heeft 975 duizend opties met een uitoefenprijs van 12 gulden. Dat pakket is met de huidige beurskoers van 68,50 euro liefst 134 miljoen gulden waard. Een beetje veel van hetgoede- 'Nee, waarom', reageert Schneider licht geprikkeld. 'Bill Gates heeft vijftig miljard dollar en er zijn vast ook Nederlanders die meer hebben dan ik. Dat gun ik iedereen. Het geld is geweldig, maar ik had al geld. Het is de kick om iets op te bouwen.' (…) Na Amsterdam en omstreken volgen de UPC~netten in de rest van Nederland en Europa. 'Dat kastje gaat de manier waarop tv wordt gebruikt totaal veranderen', voorspelt Schneider. 'Films op aanvraag, waarbij je de film desgewenst zelf een ander einde kunt geven. Even het journaal opvragen dat je gemist hebt omdat je boodschappen aan het doen was. Muziek horen, bekijken en kopen. Hele bibliotheken aan informatie opvragen. En allemaal tegen kosten die jan Modaal kan betalen. Telefonie en Internet worden de komende tijd immers alleen maar goedkoper.' Mensen die nu al bellen en Internetten met UPC-dochter A2000 zullen Schneiders verhaal sceptisch aanhoren. Geregeld zijn er klachten, zoals vorige week toen het versturen van een e-mail langdurig onmogelijk was. 'A2000 heeft het niet goed gedaan', erkent Schneider. Maar de UPC-baas belooft beterschap nu de andere eigenaar, het Amerikaanse MediaOne, voor driekwart miljard gulden is uitgekocht. 'A2000 zat tussen twee eigenaren in die wat anders wilden- en dan gebeurt er vaak niks. Maar in het najaar zul je een verbetering zien. Als de telefoon gaat moet die opgenomen worden en als mensen een monteur willen, moeten ze die krijgen.' Goede dienstverlening en een leuk aanbod zijn essentieel, want de concurrentie zit niet stil: KPN Telecorn met zijn Snelnet via de telefoonlijn en digitale tv via de ether, waarvoor na de zomer frequenties worden geveild. UPC werkt onder meer aan acht eigen tv-kanalen, waaronder het lifestylekanaal Expo, het 'vrouwenkanaal' Club met info over tuinieren en koken en Avanti, over lucht- en ruimtevaart. Samen met de nieuwe partner SBS wil UPC ook de rechten kopen van de KPN-Telecompetitie. 'Dan kunt u het voetballen weer zien', zegt Schneider.
'Want nu moet je Canal + nemen. Als wij het krijgen, kun je de grote wedstrijden zien bij SBS en bij ons de wedstrijden van je favoriete club bestellen.' Met dit soort nieuwe diensten moet UPC de géinvesteerde miljarden terugverdienen. Tot nu toe moet het bedrijf het doen met het geld dat kabelabonnees maandelijks overmaken voor hun rtv-aanbod: in Nederland krap twee tientjes. Ruim 90 procent van de inkomsten van UPC komt nu nog uit die traditionele kabelgelden. Schneider: 'Maar in Amsterdam komt na achttien maanden al 40 procent uit nieuwe diensten. Over vijf jaar zijn de kabelinkomsten voor UPC nog 20 procent.' Maar het is de vraag of de kabelklant wel zit te wachten op dat multimediale fraais; en er extra voor wil betalen. Schneider denkt dat de Nederlanders zo'n veertig tot zestig gulden per maand over hebben voor UPC's pretpakket. 'Gemiddeld dan. De één zal net als nu twee tientjes uitgeven, de ander honderd of tweehonderd gulden. We geloven dat onze diensten zo aantrekkelijk zijn dat ze ook gebruikt gaan worden. Als ze maar redelijk geprijsd zijn. En er is vrije keuze, hè. We vragen geen hogere tarieven. Mensen betalen alleen voor wat ze zelf kiezen.' UPC is nog lang niet klaar met kopen. De kabelnetten in zowel Nederland als Europa zijn nog zeer versnipperd. 'We zouden het héél graag wat minder gefragmenteerd zien', zegt Schneider gretig. 'Maar het moet wel een goed aanbod zijn: alleen disciplined pilees. Als het te duur is, hoeft het niet. Het leuke van glasvezelkabels is namelijk dat afstand er niet meer toe doet. Die kabel weet niet of hij in Wenen of Amsterdam is, hij weet alleen dat hij iets vervoert met zulke ongelooflijke snelheden dat je als het ware op twee plekken tegelijk bent. Dat zie je ook in de tarieven. Het zal straks weinig meer uitmaken of je je buurman belt of een vent in New York.'
De tripple play van UPC
UPC
heeft drie takken: UPC TV, Chello (Internet) en Priority (telecom). Het Europese
netwerk telt nu 5,5 miljoen kabelabonnees, 145 duizend telefoonklanten en 35
duizend internetters. In Nederland is UPC
de kabelaar in Amsterdam en omstreken (A2000) en (delen van) Friesland,
Flevoland, Gelderland en Zuidoost-Brabant. Softwaregigant Microsoft nam bij de
beursgang een belang van 7,8 procent in UPC, dat onlangs zelf 12,8 procent kocht
in SBS, in Nederland eigenaar van SBS6 en Net5.
Met
de snelle opmars van UPC steken ook de zorgen over de macht van dit kabelbolwerk
de kop op. Kabelaars zijn voorlopig monopolisten en de verkopers van
reclamezendtijd hebben al aangegeven zich zorgen te maken over de dubbelrol van
UPC: zowel eigenaar van het kabelnet als aanbieder van tv-kanalen. Het kabinet
onderzoekt ook al of eigendom en exploitatie van kabelnetten weer moeten worden
gescheiden, om te voorkomen dat bijvoorbeeld UPC zijn eigen tv-kanalen
bevoordeelt.
Daarnaast
vindt het betaaltelevisiebedrijf Canal + dat het teveel moet betalen voor de
doorgifte van zijn aanbod op de kabel van UPC dochter A2000. De Opta onderzoekt
dat. En Internetgebruikers in UPC gebied klagen dat andere providers
van de kabel worden verwijderd ten faveure van UPC's eigen Chello.
Maar
volgens Schneider hebben overheden kabelbedrijven als UPC juist gewild.
'Europese bedrijven die veel geld investeren in moderne netwerken en nieuwe
diensten. jullie lopen de risico's en we wensen jullie veel succes, zo werd
gezegd. Daar kunnen wij prima mee leven.'
De
UPC baas erkent dat in UPC gebied andere Internet providers worden geweerd.
'Natuurlijk. Wij hebben heel veel geld geïnvesteerd en dan willen anderen
gratis meeprofiteren. Daar heb ik weinig sympathie voor. We hebben toch geen
communistisch systeem', aldus Schneider, die The Passing of an Illusion op tafel heeft liggen, een boek
over het 20ste eeuwse communisme. 'Nog niet gelezen, maar het interesseert me
bijzonder.'
VND
Interview Juli'99
Mark
Schneider, de Amerikaanse baas van United Pan Europe Communications (UPC),
draait in zijn Londense kantoor aan het kleine cameraatje met ingebouwd
microfoontje bovenop zijn pc. UPC's tweede man, John Riordan, verschijnt op het
scherm vanuit het Amsterdamse hoofdkantoor nabij het Olympisch Stadion. Riordan
laat na de beleefdheden weten het druk te hebben, waarop de verbinding wordt
verbroken. 'See
you, Mark, take care.'
'Mooi, hè,'zegt Schneider.'Zo'n cameraatje kunnen de consumenten volgend jaar ook thuis hebben. Het kost maar zestig, zeventig gulden. Kun je je moeder op je tv zien als je haar tijdens haar vakantie in Parijs belt. Het gaat nu nog een beetje traag, maar over drie jaar is het tv-kwaliteit.'
Tot
voor kort had niemand gehoord van UPC, maar dat is snel aan het veranderen.
Sinds de beursgang begin dit jaar in Amsterdam en op de Amerikaanse Nasdaq koopt
het grootste kabeltelevisiebedrijf van Nederland en Europa het ene na het andere
kabelbedrijf op. Voor 4,2 miljard gulden, terwijl UPC alleen maar verlies lijdt:
140 miljoen gulden in het eerste kwartaal, ongeveer evenveel als de omzet.
Maar
bij beleggers kan ' lustige kabelaar niet stuk. Ze geloven dat U PC op termijn
(veel) geld gaat verdienen met zijn triple play: het aanbieden via zijn voor
vele miljoenen guldens opgeknapte kabelnetten van een combinatie van
interactieve (betaal)televisie, Internet en telefonie. De beurskoers van het
bedrijf is in een half jaar ruim verdubbeld: UPC is nu ruim 19 miljard gulden
waard. Het tot voor kort totaal onbekende en het ook de komende twee jaar nog
zwaar verlieslijdende UPC is kandidaat voor de eredivisie van de beurs, de AEX.
Van
UPC's gat in de hand liggen de beleggers niet wakker. Integendeel. 'Als wij nu
winst zouden maken, doen we het volgens de beleggers niet goed. Dan weten we
blijkbaar niet hoe we ons geld moeten gebruiken', legt Schneider uit. UPC's
territoriumdrift is begrijpelijk: met nóg meer kabelnetten worden de
investeringen gespreid en komen er meer klanten bij voor nieuwe diensten als
Internetten, bellen en betaalkanalen.
Zo'n
multimediaparadijs is wel vaker voorspeld, maar Schneider weet zeker dat het
volgend jaar echt gaat gebeuren. 'Volgend jaar wordt echt huge,
voor ons en voor onze klanten. En Amsterdam en Holland lopen voorop.'
'Het
Amsterdamse model' noemt UPC zijn strijdplan intern. Na het akkoord met de
gemeente worden volgend jaar op grote schaal digitale kastjes voor op de tv (set
top boxes) verspreid in de Amsterdamse huiskamers. Staan die kastjes er eind
volgend jaar eenmaal massaal, voor drie gulden per maand.